Poster UN APERÇU de la voie lactée

En lumière visible, la majeure partie des étoiles de notre galaxie de la Voie Lactée sont éclipsées derrière d'épais nuages de poussière et de gaz galactiques. Mais aux yeux infrarouges du télescope Spitzer de la NASA, des étoiles lointaines et des nuages de poussière brillent avec une clarté et une couleur sans pareil. Dans cette image panoramique (rangée centrale) du projet Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE), une pléthore d'activité stellaire dans le plan galactique de la Voie Lactée, atteignant l'extrémité de notre galaxie, est exposée. Cette image s'étend sur 9 degrés de ciel (environ la largeur d'un poing tendu à distance). Les nuages rouges indiquent la présence de grandes molécules organiques (mélangées à la poussière), qui ont été éclairées par la formation d'étoiles à proximité. Les taches de noir sont denses obscurcissant les nuages de poussière impénétrables même par les yeux infrarouges super sensibles de Spitzer. Les arcs clairs de blanc à travers l'image sont des incubateurs stellaires massifs. Avec plus de 160 mégapixels, le détail complet de ce panorama ne peut pas être apprécié sans zoomer dans différents domaines d'intérêt (en haut et en bas). Les bulles, ou trous, dans les nuages rouges sont formés par les fuites puissantes de groupes massifs de formation d'étoiles. Des éclats de vert indiquent la présence de gaz hydrogène chaud. Les amas d'étoiles peuvent aussi être vus comme des groupes de specks bleus, jaunes et verts à l'intérieur de certaines nébulae rouges, ou des nuages qui forment des étoiles. Contrairement aux nombreux exemples de jeunes brillants dans ce montage, Spitzer voit aussi un objet appelé nébuleuse planétaire (rang supérieur, milieu). Ces nébuleuses sont le dernier souffle d'étoiles mourantes comme notre soleil, dont les couches extérieures sont soufflées dans l'espace, laissant derrière elles un noyau d'étoile brûlé, appelé nain blanc. Bien que cette image panoramique capte une large gamme de galaxies, elle ne représente que 7,5 pour cent de l'étude GLIMPSE primaire, qui va représenter la plupart des régions de formation d'étoiles dans notre galaxie. Les images infrarouges ont été capturées avec la caméra infrarouge de Spitzer (IRAC). Les images sont des composites à 4 canaux de fausse couleur, montrant les émissions de longueurs d'onde de 3,6 microns (bleu), 4,5 microns (vert), 5,8 microns (orange) et 8,0 microns (rouge).