Poster Le Whirlpool Galaxy

Les bras gracieux et sinueux de la majestueuse galaxie en spirale M51 (NGC 5194) semblent être un grand escalier en spirale qui balaie l'espace. Ce sont en fait de longues voies d'étoiles et de gaz lacérés de poussière. Cette image la plus pointue de la Galaxie du Whirlpool, prise en janvier 2005 avec la caméra avancée pour les études à bord du télescope spatial Hubble de la NASA, illustre le grand design d'une galaxie en spirale, de ses bras en spirale incurvés, où résident de jeunes étoiles, à son noyau central jaunâtre, foyer d'étoiles plus anciennes. La galaxie est surnommée le Whirlpool en raison de sa structure tourbillonnante. La caractéristique la plus frappante du Whirlpool est ses deux bras en courbe, un des galaxies dites en spirale grand-design. De nombreuses galaxies en spirale possèdent de nombreux bras de forme lâche qui rendent leur structure en spirale moins prononcée. Ces armes servent un but important dans les galaxies en spirale. Ce sont des usines de formation d'étoiles, qui compressent le gaz hydrogène et créent des grappes de nouvelles étoiles. Dans le Whirlpool, la ligne d'assemblage commence par les nuages sombres de gaz sur le bord intérieur, se déplace vers les régions de formation d'étoiles rose vif, et se termine par les brillants amas d'étoiles bleus le long du bord extérieur. Certains astronomes pensent que les bras du Whirlpool sont si proéminents en raison des effets d'une rencontre étroite avec NGC 5195, la petite galaxie jaunâtre à l'extrémité extérieure de l'un des bras du Whirlpool. À première vue, la galaxie compacte semble être en train de se cogner sur le bras. La vue claire de Hubble montre cependant que NGC 5195 passe derrière le Whirlpool. La petite galaxie glisse au-delà du Whirlpool depuis des centaines de millions d'années. À mesure que NGC 5195 dérive, son muscle gravitationnel pompe des ondes dans le disque en forme de crêpe du Whirlpool. Les vagues sont comme des ondulations dans un étang généré quand une roche est jetée dans l'eau. Lorsque les vagues traversent des nuages de gaz en orbite à l'intérieur du disque, elles pressent le matériau gazeux le long du bord interne de chaque bras. Le matériau poussiéreux foncé ressemble à un amas de nuages de tempête. Ces nuages denses s'effondrent, créant un sillage de la naissance de l'étoile, comme on le voit dans les régions qui forment l'étoile rose vif. Les plus grandes étoiles finissent par balayer les cocons poussiéreux avec un torrent de radiations, des vents stellaires de type ouragan et des ondes de choc des explosions de supernova. Des amas d'étoiles bleues brillantes émergent du chaos, illuminant les bras du Whirlpool comme les réverbères de la ville. Le Whirlpool est l'un des rois galactiques de l'astronomie. Située à 31 millions d'années-lumière dans la constellation Canes Venatici (les Chiens de Chasse), la belle vue face-à-face et la proximité de la Terre de Whirlpool permettent aux astronomes d'étudier la structure d'une galaxie en spirale classique et les processus de formation d'étoiles.