Poster de la molécule d'oxygène

L'oxygène est un élément chimique avec le symbole O et le numéro atomique 8. À température et pression standard, deux atomes de l'élément se lient pour former du dioxygène, un gaz diatomique incolore, inodore et sans goût avec la formule O2. Cette substance est une partie importante de l'atmosphère et est nécessaire pour assurer la survie de la plupart des espèces terrestres. De nouvelles recherches indiquent une augmentation soudaine, encore inexpliquée, de l'oxygène a causé l'explosion cambrienne, ou rayonnement cambrien, l'apparition relativement rapide, il y a environ 542 millions d'années, de la plupart des phyla animaux majeurs, comme le démontre le dossier fossile. Cela s'est accompagné d'une grande diversification d'autres organismes. Une des premières expériences connues sur la relation entre la combustion et l'air a été menée par l'écrivain grec du 2ème siècle avant J.C. sur la mécanique, Philo de Byzance. Dans son travail Pneumatica, Philo a observé qu'inverser un bateau sur une bougie en feu et entourant le cou du bateau avec de l'eau a entraîné une augmentation de l'eau dans le cou. Philo supposait à tort que des parties de l'air dans le vaisseau étaient converties en feu d'élément classique et pouvaient ainsi s'échapper par des pores dans le verre. Plusieurs siècles plus tard, Léonard de Vinci construisit sur l'oeuvre de Philo en observant qu'une partie de l'air est consommée pendant la combustion et la respiration.