Poster Dans l'ombre de Saturne

Saturne géante suspendue dans la noirceur et abritant Cassini de l'éblouissement aveuglant du soleil, l'engin spatial voyait les anneaux comme jamais auparavant, révélant des anneaux de faible intensité jusque-là inconnus, et entrevoyant même son monde natal. Cette merveilleuse vue panoramique a été créée en combinant un total de 165 images prises par la caméra grand angle Cassini sur près de trois heures le 15 septembre 2006. La mosaïque complète se compose de trois rangées de neuf pieds de caméra grand angle ; seule une partie de la mosaïque complète est montrée ici. La couleur de la vue a été créée par numériquement composition d'images ultraviolettes, infrarouges et filtres clairs et a été ajustée pour ressembler à la couleur naturelle. Les images de mosaïque ont été acquises pendant environ 12 heures, pendant que l'engin spatial dérive dans l'obscurité de l'ombre de Saturne, permettant une multitude d'observations uniques des particules microscopiques qui composent les anneaux faibles de Saturne. Les structures en anneaux contenant ces particules minuscules s'éclairent considérablement à des angles de phase élevés : c'est-à-dire, les angles de vue où le soleil se trouve presque directement derrière les objets en question. Pendant cette période d'observation, Cassini a détecté deux nouveaux anneaux de faible intensité : l'un coïncidait avec l'orbite partagée des lunes Janus et Epiméthée, et un autre coïncidait avec l'orbite de Pallene. (Voir PIA08322 et PIA08328 pour plus d'informations sur les deux nouveaux anneaux.) L'anneau G étroit est facilement visible ici, à l'extérieur des anneaux principaux lumineux. Encerclant l'ensemble du système est l'anneau E beaucoup plus étendu. Les plumes glacées d'Encelade, dont les éruptions fournissent les particules de l'anneau E, trahissent la position de la lune dans le bord gauche de l'anneau E. L'intérieur de l'anneau G et au-dessus des anneaux principaux plus brillants est le point pâle de la Terre. Cassini voit son point d'origine à plus d'un milliard de kilomètres (et près d'un milliard de kilomètres) dans les profondeurs glaciales du système solaire extérieur. Voir PIA08324 pour une vue similaire de la Terre prise pendant cette observation. Les petits grains sont poussés par la lumière du soleil et les forces électromagnétiques. Leur distribution en dit long sur l'environnement spatial local. Une deuxième version de la vue en mosaïque est présentée ici dans laquelle le contraste de couleur est fortement exagéré. Dans de telles vues, les chercheurs en imagerie ont remarqué des variations de couleur dans les anneaux diffus qui impliquent des processus actifs de trier les particules dans l'anneau selon leur taille. En regardant l'anneau E dans cette vue exagérée par les couleurs, la répartition de la couleur sur et le long de l'anneau semble être différente entre le côté droit et le côté gauche. Les scientifiques ne savent pas encore comment expliquer ces différences, bien que la différence d'angle de phase entre la droite et la gauche puisse faire partie de l'explication. L'angle de phase est d'environ 179 degrés sur Saturne. Les anneaux principaux sont surexposés à quelques endroits. Cette vue regarde vers le côté non éclairé des anneaux d'environ 15 degrés au-dessus de l'avion. Cassini était à environ 2,2 millions de kilomètres (1,3 million de miles) de Saturne quand les images de cette mosaïque ont été prises. L'échelle d'image sur Saturne est d'environ 260 kilomètres (162 miles) par pixel. La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division de l'Institut de Technologie de Californie à Pasadena, gère la mission de la Direction de la Mission Scientifique de la NASA, Washington, D.C. L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés à JPL. Le centre des opérations d'imagerie est basé à l'Institut des sciences spatiales de Boulder, Colo.