Carte Postale Terre et Saturne

Le 19 juillet 2013, dans un événement célébré dans le monde entier, l'engin spatial Cassini de la NASA a glissé dans l'ombre de Saturne et s'est tourné vers l'image de la planète, sept de ses lunes, ses anneaux intérieurs — et, en arrière - plan, notre planète natale, la Terre. Avec les rayons puissants et potentiellement dommageables du soleil éclipsés par Saturne elle-même, les caméras de bord de Cassini ont pu profiter de cette géométrie de visualisation unique. Ils ont acquis une mosaïque panoramique du système Saturne qui permet aux scientifiques de voir les détails dans les anneaux et dans tout le système, car ils sont rétro-éclairés par le soleil. Cette mosaïque est spéciale car elle marque la troisième fois que notre planète a été imaginée à partir du système solaire externe ; la deuxième fois, il a été imaginé par Cassini de l'orbite de Saturne ; et la première fois que les habitants de la Terre ont été avertis à l'avance que leur photo serait prise à une si grande distance. Avec les caméras grand angle et étroit angle de Cassini destinées à Saturne, Cassini a pu capturer 323 images en un peu plus de quatre heures. Cette dernière mosaïque utilise 141 de ces images grand angle. Les images prises à l'aide des filtres spectraux rouge, vert et bleu de la caméra grand angle ont été combinées et mosaïquées ensemble pour créer cette vue naturelle. On trouvera ci-dessus une version améliorée avec contraste et couleur (Figure 1), une version avec seulement les planètes annotées (Figure 2) et une version annotée (Figure 3). Cette image s'étend sur environ 404 880 miles (651 591 kilomètres). L'anneau le plus externe dont il est question ici est l'anneau E de Saturne, dont le noyau est situé à environ 149 000 miles (240 000 kilomètres) de Saturne. Les geysers qui sortent du terrain polaire sud de la lune Encelade fournissent les fines particules de glace qui composent l'anneau E ; la diffraction par la lumière du soleil donne à l'anneau sa couleur bleue. Encelade (513 milles, soit 504 kilomètres, de l'autre côté) et le panache étendu formé par ses jets sont visibles, encastrés dans l'anneau E du côté gauche de la mosaïque. À 12 heures et un peu à l'intérieur de l'anneau E se trouve l'anneau à peine discernable créé par la minuscule lune découverte par Cassini, Pallene (5 milles, ou 4 kilomètres, à travers). (Pour en savoir plus sur les structures comme l'anneau de Pallene, voir PIA08328). Le cercle suivant étroit et facilement visible vers l'intérieur est l'anneau G. À l'intérieur de l'anneau G, près de la position de 11 heures, on peut à peine voir l'anneau plus diffus créé par les lunes co-orbitales, Janus (111 milles, ou 179 kilomètres, de l'autre côté) et Epiméthée (70 milles, ou 113 kilomètres, de l'autre côté). Plus vers l'intérieur, nous voyons l'anneau F très lumineux encerclant de près les principaux anneaux de Saturne. En suivant l'anneau E le plus externe dans le sens contraire des aiguilles d'une montre d'Encelade, la lune Tethys (à 662 milles, soit 1 066 kilomètres, de l'autre côté) apparaît comme un grand orbe jaune à l'extérieur de l'anneau E. Tethys est placé sur le côté illuminé de Saturne ; sa surface glacée brille brillamment par la lumière du soleil jaune reflétée par Saturne. Continuer à environ 2 heures est un pixel sombre juste à l'extérieur de l'anneau G; ce pixel sombre est la lune de l'étoile de la Mort de Saturne, Mimas (400 kilomètres, soit 396 kilomètres, de l'autre côté). Mimas apparaît, après une inspection minutieuse, comme un croissant très mince parce que Cassini regarde surtout son visage non éclairé. Les lunes Prométhée, Pandora, Janus et Epiméthée sont également visibles dans la mosaïque près de l'anneau F lumineux étroit de Saturne. Prométhée (53 milles, ou 86 kilomètres, de l'autre côté) est visible comme un point noir faible juste à l'intérieur de l'anneau F et à la position de 9 heures. De l'autre côté des anneaux, juste à l'extérieur de l'anneau F, Pandora (50 miles, ou 81 kilomètres, de l'autre côté) peut être vu comme un point blanc éclatant. Pandore et Prométhée sont des lunes bergers et des interactions gravitationnelles entre l'anneau et les lunes maintiennent l'anneau F étroitement confiné. À 11 heures, entre l'anneau F et l'anneau G, Janus (111 milles, soit 179 kilomètres, de l'autre côté) apparaît comme un point noir faible. Janus et Prométheus sont sombres pour la même raison que Mimas est surtout sombre : nous examinons leurs côtés non illuminés dans cette mosaïque. Le milieu entre l'anneau F et l'anneau G, à environ 8 heures, est un pixel lumineux unique, Epiméthée. En regardant de plus près Encelade, Mimas et Tethys, surtout dans la version éclairée de la mosaïque, on peut voir ces lunes projetant des ombres à travers l'anneau E comme un poteau téléphonique pourrait projeter une ombre à travers un brouillard. Dans la version non éclairée de la mosaïque, on peut voir des bouquets lumineux de matériau anneau en orbite dans l'espace Encke près du bord extérieur des principaux anneaux et immédiatement en bas à gauche du globe de Saturne. De plus, dans l'anneau noir B à l'intérieur des anneaux principaux, à la position de 9 heures, on peut voir les contours faibles de deux caractéristiques en forme de rayon, d'abord aperçus par l'engin spatial Voyager de la NASA au début des années 1980 et étudié de manière approfondie par Cassini. Enfin, en bas à droite de la mosaïque, entre l'anneau bleu vif E et l'anneau G faible mais défini, se trouve le point bleu pâle de notre planète, la Terre. Regardez de près et vous pouvez voir la lune qui s'avance du bas à droite de la Terre. (Pour une vue plus haute résolution de la Terre et de la Lune prise pendant cette campagne, voir PIA14949.) Le jumeau de la Terre, Vénus, apparaît comme un point blanc brillant dans le quadrant supérieur gauche de la mosaïque, également entre les anneaux G et E. Mars apparaît également comme un point rouge faible encastré dans le bord extérieur de l'anneau E, au-dessus et à gauche de Vénus. Pour faciliter la visibilité, Terre, Vénus, Mars, Encelade, Epiméthée et Pandore ont tous été égayés par un facteur de huit et demi par rapport à Saturne. Tethys a été égayé par un facteur de quatre. Au total, 809 étoiles arrière - plans sont visibles et ont été égayées par un facteur allant de six, pour les étoiles les plus brillantes, à 16, pour les plus faibles. Les anneaux extérieurs faibles (de l'anneau G à l'anneau E) ont également été éclaircis par rapport aux anneaux principaux déjà brillants par des facteurs allant de deux à huit, les régions d'angle inférieur de phase (et donc plus faible) de ces anneaux étant plus lumineuses. La version améliorée de la mosaïque a été encore plus éclairée et rehaussée par le contraste partout pour s'adapter aux applications d'impression et à un large éventail de conditions de visualisation sur écran d'ordinateur. Certaines caractéristiques des anneaux — comme les anneaux entiers tracés par de minuscules lunes — n'apparaissent pas dans cette version de la mosaïque parce qu'elles nécessitent une amélioration informatique extrême, ce qui aurait des répercussions négatives sur le reste de la mosaïque. Cette version a été traitée pour l'équilibre et la beauté. Cette vue regarde vers le côté non éclairé des anneaux d'environ 17 degrés sous le plan circulaire. Cassini était à environ 746 000 miles (1,2 million de kilomètres) de Saturne quand les images de cette mosaïque ont été prises. L'échelle d'image sur Saturne est d'environ 45 miles (72 km) par pixel. Cette mosaïque a été faite à partir de photos prises pendant plus de quatre heures alors que les planètes, les lunes et les étoiles se déplaçaient tous par rapport à Cassini. Par conséquent, en raison du mouvement des engins spatiaux, ces objets dans les endroits indiqués ici n'étaient pas dans ces endroits précis pendant toute la durée de la campagne d'imagerie. Notez aussi que Vénus apparaît loin de la Terre, comme Mars, parce qu'ils étaient du côté opposé du soleil de la Terre. La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, une division de l'Institut de Technologie de Californie à Pasadena, gère la mission de la Direction de la Mission Scientifique de la NASA, Washington, D.C. L'orbiteur Cassini et ses deux caméras embarquées ont été conçus, développés et assemblés à JPL. Le centre des opérations d'imagerie est basé à l'Institut des sciences spatiales de Boulder, Colo.