Carte Postale Birmingham, Alabama Skyline

Birmingham a été fondée en 1871, pendant la période de reconstruction post-guerre civile, par la fusion de trois villes agricoles préexistantes, notamment l'ancienne Elyton. Elle est partie de là, annexant beaucoup plus de ses voisins plus petits, en un centre de transport industriel et ferroviaire, axé sur l'exploitation minière, l'industrie sidérurgique et le chemin de fer. Birmingham a été nommée pour Birmingham, une des principales villes industrielles du Royaume-Uni. Beaucoup, sinon la plupart, des premiers colons qui ont fondé Birmingham étaient d'origine anglaise. Selon un auteur, la ville était planifiée comme un endroit où la main-d'oeuvre bon marché, non syndiquée et afro-américaine de l'Alabama rural pouvait être employée dans les aciéries et les hauts fourneaux de la ville, ce qui lui conférait un avantage concurrentiel par rapport aux villes industrielles du Midwest et du nord-est. Depuis sa fondation jusqu'à la fin des années 1960, Birmingham était un centre industriel primaire du Sud. Le rythme de la croissance de Birmingham entre 1881 et 1920 a valu ses surnoms La Cité magique et Pittsburgh du Sud. Tout comme Pittsburgh, les principales industries de Birmingham étaient la production de fer et d'acier, ainsi qu'une composante majeure de l'industrie ferroviaire, où les rails et les voitures de chemin de fer étaient tous deux fabriqués à Birmingham. Dans le domaine du chemin de fer, les deux principaux pôles du chemin de fer dans le sud profond se trouvaient à proximité d'Atlanta et de Birmingham, à partir des années 1860 et jusqu'à nos jours. L'économie s'est diversifiée à la fin du XXe siècle. Bien que l'industrie manufacturière maintienne une forte présence à Birmingham, d'autres entreprises et industries telles que les banques, les télécommunications, les transports, la transmission de l'électricité, les soins médicaux, l'éducation universitaire et l'assurance ont pris de l'ampleur. L'exploitation minière dans la région de Birmingham n'est plus une industrie importante, à l'exception de l'exploitation du charbon. Birmingham est l'un des centres d'affaires les plus importants du sud-est des États-Unis et l'un des plus grands centres bancaires des États-Unis. De plus, la région de Birmingham sert de siège social à une entreprise du Fortune 500 : Region Financial. Cinq sociétés du Fortune 1000 ont leur siège social à Birmingham.