Carte Postale Anthaeneum George Washington 1er président des Éta

L'oeuvre la plus connue de Gilbert Stuart est le portrait inachevé de George Washington, appelé l'Athénée. Le 30 avril 1789, George Washington, debout sur le balcon du Federal Hall à Wall Street à New York, prêta serment comme premier président des États-Unis. "En tant que premier de chaque chose, dans notre situation servira à établir un précédent", écrivait James Madison, "il est vainement souhaité de ma part, que ces précédents puissent être fixés sur de vrais principes." — Né en 1732 dans une famille de planteurs de Virginie, il a appris la morale, les manières et l'ensemble de connaissances nécessaires à un gentleman de Virginie du 18ème siècle. — Il a poursuivi deux intérêts étroitement liés : les arts militaires et l'expansion occidentale. À 16 ans, il a aidé à arpenter les terres de Shenandoah pour Thomas, Lord Fairfax. Commandé lieutenant-colonel en 1754, il se livre aux premières escarmouches de ce qui s'est transformé en la guerre française et indienne. L'année suivante, en tant que collaborateur du général Edward Braddock, il a échappé à la blessure bien que quatre balles lui aient arraché son manteau et que deux chevaux aient été abattus sous lui. — De 1759 à l'explosion de la Révolution américaine, Washington géra ses terres autour du mont Vernon et servit à la Virginia House of Burgesses. Marié à une veuve, Martha Dandridge Custis, il s'est consacré à une vie chargée et heureuse. Mais comme ses confrères planteurs, Washington se sentait exploité par les commerçants britanniques et entravé par la réglementation britannique. Alors que la querelle avec le pays mère s'intensifiait, il exprimait modérément mais fermement sa résistance aux restrictions. — Lorsque le deuxième Congrès continental s'est réuni à Philadelphie en mai 1775, Washington, l'un des délégués de la Virginie, a été élu commandant en chef de l'Armée continentale. Le 3 juillet 1775, à Cambridge, Massachusetts, il prend le commandement de ses troupes mal entraînées et se lance dans une guerre qui durera six dernières années épuisantes. — Il réalisa tôt que la meilleure stratégie était de harceler les Britanniques. Il a déclaré au Congrès : "Nous devrions à toutes les occasions éviter une action générale, ou mettre quoi que ce soit au Risque, à moins d'être contraints par une nécessité, dans laquelle nous ne devrions jamais être attirés." Les batailles qui ont suivi l'ont vu retomber lentement, puis frapper de manière inattendue. Finalement, en 1781, avec l'aide d'alliés français, il força la reddition de Cornwallis à Yorktown. — Washington désirait se retirer dans ses champs à Mount Vernon. Mais il s'est vite rendu compte que la Nation selon ses Statuts de la Confédération ne fonctionnait pas bien, il est donc devenu un acteur de premier plan dans les étapes menant à la Convention constitutionnelle à Philadelphie en 1787. Lorsque la nouvelle Constitution a été ratifiée, le Collège électoral a élu à l'unanimité le président de Washington. — Il n'a pas enfreint les pouvoirs d'élaboration des politiques qu'il estimait que la Constitution conférait au Congrès. Mais la détermination de la politique étrangère est devenue avant tout une préoccupation présidentielle. Lorsque la Révolution française a conduit à une guerre majeure entre la France et l'Angleterre, Washington a refusé d'accepter entièrement les recommandations de son secrétaire d'État Thomas Jefferson, pro-français, ou de son secrétaire d'État Alexander Hamilton, pro-britannique. Il a plutôt insisté sur la neutralité jusqu'à ce que les États-Unis puissent se renforcer. — À sa déception, deux partis se développaient à la fin de son premier mandat. Lui qui se sentait vieux, fatigué de la politique, a pris sa retraite à la fin de sa seconde. Dans son discours d'adieu, il a exhorté ses compatriotes à renoncer à l'esprit excessif de parti et aux distinctions géographiques. En matière d'affaires étrangères, il a mis en garde contre les alliances à long terme. — Washington a profité de moins de trois ans de retraite à Mount Vernon, car il est mort d'une infection à la gorge le 14 décembre 1799. Pendant des mois, la Nation le pleura.