Aurore Boréale

Un rendu fractal multicolore de l'aurore boréale, ou lumières du Nord, superposé sur une peinture numérique de montagnes enneigées. Le texte "Alaska" apparaît en bleu et blanc lumineux. L'aurore boréale (ou lumières du Nord), nommée d'après la déesse romaine de l'aube, Aurora, et le nom grec pour le vent du nord, Borée. De nombreux groupes culturels ont des légendes sur les lumières. Au Moyen Âge, les occurrences de manifestations aurorales étaient considérées comme des signes avant-coureurs de guerre ou de famine. Les Maoris de Nouvelle-Zélande partageaient une croyance avec de nombreux peuples du nord de l'Europe et de l'Amérique du Nord selon laquelle les lumières étaient des reflets de torches ou de feux de camp. Les Indiens Menominee du Wisconsin croyaient que les lumières indiquaient l'emplacement des manabai'wok (géants) qui étaient les esprits des grands chasseurs et pêcheurs. Les Inuits d'Alaska croyaient que les lumières étaient les esprits des animaux qu'ils chassaient : les phoques, les saumons, les cerfs et les baleines beluga. D'autres peuples aborigènes croyaient que les lumières étaient les esprits de leurs ancêtres. Le lien entre les lumières du Nord et l'activité des taches solaires était suspecté dès 1880. Grâce à des recherches menées depuis les années 1950, nous savons maintenant que les électrons et les protons du soleil sont soufflés vers la Terre sur le "vent solaire". (Remarque : 1957-58 était l'Année géophysique internationale et l'atmosphère a été étudiée de manière approfondie avec des ballons, des radars, des fusées et des satellites. La recherche par fusée est encore menée par des scientifiques à Poker Flats, une installation sous la direction de l'Université d'Alaska à Fairbanks. La température de l'atmosphère du soleil est de millions de degrés. À cette température, les collisions entre les molécules de gaz sont fréquentes et explosives. Les électrons et les protons libres sont projetés de l'atmosphère du soleil par la rotation du soleil et échappent à travers des trous dans le champ magnétique. Transportées vers la Terre dans le vent solaire, les particules chargées sont largement déviées par le champ magnétique terrestre. Cependant, le champ magnétique terrestre est plus faible à l'un ou l'autre pôle et, par conséquent, certaines particules pénètrent dans l'atmosphère terrestre et entrent en collision avec des particules de gaz dans les couches supérieures (thermosphère). Ces collisions émettent de la lumière que nous percevons comme les lumières dansantes du nord (et du sud). La plupart des aurores se produisent dans une bande connue sous le nom de zone aurorale, qui a généralement une étendue latitudinale de 3° à 6° et à toutes les heures locales ou longitudes. La zone aurorale est généralement située à 10° à 20° du pôle magnétique défini par l'axe du dipôle magnétique terrestre. Lors d'une tempête géomagnétique, la zone aurorale s'étendra à des latitudes plus basses. L'aurore diffuse est une lueur sans caractéristiques dans le ciel qui peut ne pas être visible à l'œil nu même par une nuit sombre et définit l'étendue de la zone aurorale. Les aurores discrètes sont des caractéristiques nettement définies au sein de l'aurore diffuse qui varient en luminosité, allant de juste à peine visibles à l'œil nu à suffisamment lumineuses pour lire un journal la nuit. Les aurores discrètes ne sont généralement observées que dans le ciel nocturne parce qu'elles sont aussi lumineuses que le ciel ensoleillé. Les aurores se produisent occasionnellement au pôle de la zone aurorale sous forme de taches ou d'arcs diffus (arcs de cap polaire, généralement invisibles à l'œil nu). Parce que le phénomène se produit près des pôles magnétiques, les lumières du nord ont été vues aussi loin au sud que La Nouvelle-Orléans dans l'hémisphère occidental, tandis que des endroits similaires à l'est ne connaissent jamais les lumières mystérieuses. Cependant, les meilleurs endroits pour observer les lumières (en Amérique du Nord) se trouvent dans les parties nord-ouest du Canada, en particulier au Yukon, au Nunavut, dans les Territoires du Nord-Ouest et en Alaska. Des manifestations aurorales peuvent également être vues au-dessus de la pointe sud du Groenland et de l'Islande, de la côte nord de la Norvège et au-dessus des eaux côtières au nord de la Sibérie. Les aurores australes ne sont pas souvent vues car elles sont concentrées dans un anneau autour de l'Antarctique et de l'océan Indien méridional. Les manifestations aurorales apparaissent dans de nombreuses couleurs. Les variations de couleur sont dues au type de particules de gaz qui entrent en collision. La couleur aurorale la plus courante, un vert jaunâtre pâle, est produite par des molécules d'oxygène situées à environ 100 km au-dessus de la Terre. De rares aurores entièrement rouges sont produites par de l'oxygène à haute altitude, à des altitudes pouvant atteindre 320 km. L'azote produit des aurores bleues ou rouge violacé. Les lumières apparaissent sous de nombreuses formes, allant de taches ou de nuages de lumière dispersés à des traînées, des arcs, des rideaux ondulants ou des rayons qui illuminent le ciel d'une lueur étrange. Les structures en forme de rideaux montrent les lignes de champ dans le champ magnétique terrestre. Les aurores résultant de la "grande tempête géomagnétique" à la fois le 28 août et le 2 septembre 1859 sont considérées comme les plus spectaculaires de l'histoire récente. Il a été rapporté par le New York Times que, à Boston, le vendredi 2 septembre 1859, l'aurore était "si brillante qu'à environ une heure, on pouvait lire des caractères ordinaires à la lumière". L'aurore est considérée comme ayant été produite par l'une des éjections de masse coronale les plus intenses de l'histoire, très proche de l'intensité maximale que le Soleil est censé être capable de produire. Il est également remarquable que c'est la première fois que les phénomènes de l'activité aurorale et de l'électricité sont liés de manière non ambiguë. Cette perspicacité a